西郷隆盛の銅像はなぜ似てない？除幕式で妻が絶句した真相と犬の正体

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そもそも、なぜ彫刻家たちは本人の顔を正確に再現できなかったのでしょうか。最大の理由は極めてシンプルでありながら致命的でした。西郷隆盛の生前の本物の写真が1枚も存在しないという事実です。

明治初期、すでに写真技術は普及し始めており、大久保利通や木戸孝允、勝海舟らは多くの鮮明なポートレートを残しています。しかし西郷は頑なに写真撮影を拒絶し続けました。そのため、西郷の死後にビジュアルを構築しようとした明治政府は、イタリアから招聘されていたお雇い外国人画家エドアルド・キヨッソーネに公式な肖像画の制作を依頼することになります。

キヨッソーネが採った手法は、現代でいう「モンタージュ技法」でした。本人の面影を強く宿している血縁者を探し出し、顔のパーツを組み合わせて1枚の肖像を創り上げたのです。

• 顔の上半分（目元・眉・額）：実弟であり、海軍大臣などを歴任した西郷従道をモデルに描写。
• 顔の下半分（鼻・口元・顎）：従弟であり、後に元帥陸軍大将となる大山巌の骨格を借用。

こうして完成したキヨッソーネのコンテ画は、西郷の生前を知る知人たちから「非常によく似ている」と絶賛され、明治天皇も激賞したことで「公認の西郷隆盛」として定着しました。上野公園の銅像を手掛けた近代日本彫刻の巨匠・高村光雲も、制作にあたってこのキヨッソーネの肖像画を主要な原典として依拠せざるを得ませんでした。

しかし、親族のパーツを合成した理想化された肖像画と、3Dの彫刻、そして毎日寝食を共にしてきた妻が記憶する「生身の西郷隆盛」との間には、埋めようのない乖離が生じるのは必然だったと言えます。