天然痘の原因とは？根絶の真実とエムポックスとの違いを徹底解剖

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天然痘は世界史のみならず、日本の国家体制をも根底から揺るがしてきました。文献上、日本で最初に大規模な流行が記録されたのは古代飛鳥時代から奈良時代にかけてです。

特に西暦735年〜737年に起きた「天平の天然痘大流行」は壊滅的な打撃を与えました。九州の大宰府から畿内へと瞬く間に広がり、当時の日本の総人口の約25〜35％にあたる100万〜150万人以上が命を落としたと推計されています。政権中枢を担っていた藤原不比等の4人の息子（藤原四兄弟）が相次いで病死し、政治体制が一気に麻痺。この未曾有の国難と社会不安を鎮静化させるために聖武天皇が建立を命じたのが、現存する東大寺の大仏（盧舎那仏）です。

戦国時代には、伊達政宗が幼少期に天然痘を患い、右目を失明したエピソードが広く知られています。江戸時代に至るまで定期的に猛威を振るい続け、多くの乳幼児の命を奪う「悪魔の病」として庶民から皇族・武家に至るまで恐れられ続けました。