「被告」と「被告人」の決定的な違いとは？法律用語と報道の誤解

「被告」と「被告人」の決定的な違いとは？法律用語と報道の誤解とはどんな影響があるのか? 詳しい意味を丁寧に紐解いて紹介します。

ニュースで話題となる「被告」と「被告人」の違いを紐解くうえで、最初に理解すべきは「民事裁判」と「刑事裁判」という二つの裁判形式の違いである。法的な定義を分かりやすく整理すると、民事裁判で訴えられた側を指すのが「被告」、刑事裁判で起訴された身分の者を指すのが「被告人」だ。

民事裁判は、個人や企業の間で生じた金銭問題や契約違反、損害賠償といったトラブルを解決するための手続きである。ここでは訴えを起こした側を「原告」、訴えられた相手側を「被告」と呼ぶ。つまり、民事における「被告」は刑罰を受ける可能性のある人物ではなく、単に当事者間での法的な紛争の相手方を意味するに過ぎない。

一方で刑事裁判は、社会の秩序を乱す犯罪行為に対して国家が刑罰を科すかどうかを決める手続きである。犯罪の疑いを受けて国家機関に起訴された人物は、法律上「被告人」と厳密に規定される。しかし、テレビや新聞などのマスコミ報道では、かつて日本語の聞き取りやすさや限られた紙面・放送枠の都合から、刑事裁判の「被告人」に対しても「〇〇被告」という略称を用いる慣行が長年続いてきた。この報道上の略称が、一般視聴者に「被告＝犯罪の罪に問われている人」という誤った固定観念を植え付ける大きな原因となったのだ。