法隆寺・玉虫厨子「捨身飼虎図」なぜ王子は命を捧げたのか？謎と技法

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崖から身を投げる主人公の青年は、古代インドの国王の第三王子である「薩埵（さった）王子」（摩訶薩埵）です。実はこの物語は、仏教の開祖である釈迦の前世の善行を記録した説話「本生譚（ジャータカ）」の代表的なエピソードの一つなのです。

物語のあらすじをわかりやすく紐解いてみましょう。

ある日、薩埵王子は2人の兄とともに深い竹林へ散策に出かけました。そこで王子たちは、出産直後で飢えに苦しみ、いまにも生まれたばかりの7頭の我が子を食い殺そうとしている母虎の姿を発見します。

恐れおののいた兄たちが逃げ去る中、薩埵王子は深い慈悲の心を抱き、「この虎の親子を救えるのは、自らの温かい肉と血だけだ」と決意します。しかし、衰弱しきった母虎は王子に襲いかかる体力すら残っていませんでした。

そこで王子は自ら竹の尖った枝で喉を突き刺して血を流し、高い崖の上から身を投げ落としたのです。飛び散る血の匂いで意識を取り戻した虎たちは、王子の肉体を食して飢えを凌ぎ、親子ともに生き延びることができました。後に戻ってきた兄や両親は王子の亡骸（骨）を見つけて悲嘆に暮れますが、その崇高な行為を讃えて供養塔を建てたと伝えられています。