大社と神宮の違いとは？社号の格式や神様・天皇の歴史と参拝禁忌

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神社に与えられる名称の末尾に付く称号を「社号（しゃごう）」と呼びます。この社号には格式に応じた厳格な順位が存在しており、最も尊貴な格付けとされるのが「神宮」です。

「神宮」の社号を冠する神社は、皇室の祖神（皇祖神）である天照大御神や、歴代の天皇をお祀りしている特別な場所に限られます。単に「神宮」とだけ呼ぶ場合、それは三重県伊勢市に鎮座する伊勢神宮（正式名称は「神宮」）を指します。また、明治天皇を祀る明治神宮や、武徳の神を祀る鹿島神宮・香取神宮など、皇室や国家と深いゆかりを持つ神社だけがこの格式を許されてきました。

一方で「大社」は、元々は出雲大社（島根県）のみに用いられていた特別な称号でした。地域社会の中心として広大な境内と高い崇敬を集め、古くから人々の信仰の拠点となってきた大規模な神社を指します。明治時代以降の旧官国幣社制度を経て、現在では全国の主要な神社も「〜大社」と名乗るようになりましたが、神宮が皇室主導の格式であるのに対し、大社は地域や神話における神々の力強さを象徴する傾向にあります。