ホトケノザに似た花の正体とは？春の七草との違いや毒性の真実を解剖

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早春の都市型公園や住宅街の空き地を歩くと、カーペットのように地面を覆い尽くす赤紫色の群落が目に入ります。「ホトケノザ（仏の座）」を見つけたと思った瞬間、よく観察すると少し形状が異なる株が混ざり合っていることに気づかされます。 その植物の正体は、同じシソ科オドリコソウ属に分類されるヨーロッパ原産の帰化植物ヒメオドリコソウ（姫踊子草）です。明治時代中期に日本へ定着して以降、強靭な繁殖力で瞬く間に全国へ広がりました。両者は開花時期（2月下旬〜5月）と自生場所（日当たりの良い道端、畑のあぜ、庭の隅）が完全に重複しており、同じ土壌で隣り合って群生するケースが頻発しています。

両者を見分ける最大のポイントは、「葉の形状と付き方」です。

ホトケノザの葉は、茎を包み込むように半円形の葉が向かい合って付きます。この葉が仏像の台座（蓮華座）のように見えることこそが、和名「ホトケノザ」の由来です。葉に柄（葉柄）はなく、上に向かってすっきりと伸びた茎の先端から、細長い筒状の赤紫色（紅紫色）の唇形花が立ち上がるように咲きます。 一方のヒメオドリコソウは、スペード型から卵型の丸みを帯びた葉に明確な柄があり、茎の上部で幾重にも密に重なり合います。まるで小さな五重塔やすり鉢のような独特の段状構造を形成し、上部の葉が日光を受けて赤紫色や暗褐色に染まる点が特徴です。花はその重なり合った葉の隙間から、やや隠れるように淡いピンク色の花冠をのぞかせます。 遠目には同じ「赤紫色の雑草の群生」に見えても、立ち上がった花の抜け感があるのがホトケノザ、上部が赤紫色の葉で傘のように覆われているのがヒメオドリコソウと覚えれば、野外でも一瞬で判別できます。