地球一周は何キロ？赤道と子午線の差や徒歩・飛行機での日数を徹底検証

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ここでひとつの疑問が浮かび上がります。「なぜ赤道であれ子午線であれ、これほどキリ良く約4万kmという切りの良い数字に収まっているのか」という点です。宇宙空間に浮かぶ天体の周囲長が、人類にとって馴染み深い「40,000」という十進法の節目にこれほど近似している背景には、科学史における必然が存在します。

この答えを握る鍵が、メートル法の起源と定義です。18世紀末のフランス革命期、それまで地域や領主ごとにバラバラだった度量衡（長さや重さの単位）を世界共通の基準に統一しようとする一大国家プロジェクトが発足しました。当時のフランス科学アカデミーは、特定の王の身体の一部や特定の国の遺物に依存しない「地球そのものを普遍の物差しにする」という革新的な方針を決定します。

そこで1791年に採択された取り決めこそが、「北極点からパリを通過して赤道に至る子午線距離の1,000万分の1を1メートルとする」という定義でした。北極から赤道までは地球全体のちょうど4分の1（90度分）にあたります。すなわち、1メートルの1,000万倍が子午線の4分の1であり、それを4倍した子午線全周は、定義上「ちょうど4,000万メートル＝4万キロメートル」になるように設計されたのです。

では、現代の高精度測量で子午線全周が「40,008km」となり、8kmのズレが生じているのはなぜでしょうか。当時の天文学者ジャン＝バティスト・ドランブルとピエール・メシャンらは、1792年から数年をかけてフランスのダンケルクからスペインのバルセロナに至る過酷な三角測量を実施しました。しかし、当時は地球内部の質量偏在による重力異常や、地球の正確な扁平率を完全には把握しきれておらず、ごくわずかな計算誤差が生じたためです。とはいえ、宇宙衛星すらなかった230年以上前に、わずか0.02%の誤差で地球規模の物差しを確定させた当時の科学者たちの知見には感嘆を禁じ得ません。